Amerikkalaisen jalkapallon Suomen mestaruus ratkaistaan 38. kerran, kun lauantaina Telia 5G areenalla Helsingissä kohtaavat Helsinki Roosters ja vasta toista kauttaan Vaahteraliigassa pelaava Wasa Royals. Välierässä Roosters kaatoi Porvoo Butchersin ja Royals puolestaan selvitti tiensä Vaahteramaljaan kaatamalla Hämeenlinna Huskiesin. Joukkueet olivat kärkisijoila jo runkosarjan päätyttyä.
Asetelma finaalin lähdettäessä on mielenkiintoinen: kun Roosters vuonna 2012 aloitti nykyisen, jo viisi kautta kestäneen mestaruuskulkunsa, pelasi Royals vielä II-divisioonassa. Runkosarjassa joukkueet pelasivat kaksi kertaa vastakkain ja voittivat kumpikin yhden keskinäisistä otteluistaan. Royals oli ainoa, joka onnistui Roostersin runkosarjassa kaatamaan.
Roostersin hyökkäyspelin vahvuus on tasapaino. Pelinrakentaja Brandon Connette heitti runkosarjassa 35 maalia ja juoksi itse kuusi. Keskushyökkääjät Jaycen Taylor ja Karri Pajarinen juoksivat molemmat huippulukemia. Vaasalaisten päävalmentaja John Bookerin mukaan Royals-puolustus lähtee tukimies Chris Youngin johdolla puolustamaan ensin Roostersin juoksupeliä pois ja pyrkii pakottamaan helsinkiläiset heittämään.
Pelinrakentaja Justin Sottilare on kahden edellisen kauden päätteeksi joutunut poistumaan Vaahteramaljasta hopeamitali kaulassa. Nyt Royalsia edustava, runksosarjassa jälleen heittotilastot voittanut pelinrakentaja pelasi kaksi edellistä kautta Seinäjoki Crocodilesissa, joka oli häviämässä Roostersille finaalia kausilla 2015 ja 2016. Tänä vuonna Sottilare on pyörittänyt Royalsin heittopeliä erittäin tehokkaasti ja erityisesti yhteistyö laitahyökkääjä RJ Longin kanssa on tuottanut sekä jaardeja että ennen kaikkea pisteitä. Roostersin puolustus vastaavasti päästi vähiten heittojaardeja selkänsä taakse, joten luvassa laadukas heittopelitaistelu aina, kun Royals saa pallon.
– Tämä on varmasti paras ottelu, joka Suomessa tänä vuonna pelataan. Vastakkain on kaksi huippujoukkuetta, Royalsin päävalmentaja John Booker ennakoi. – Kummaltakin joukkueelta tulee paikalle runsaasti faneja. Meistä on tullut toisillemme ikään kuin verivihollisia.
– Meidän pitää itse pystyä hyökkäämään systemaattisesti ja vastaavasti puolustamaan Roostersilta juoksupeli pois. Siinä on meidän voittomme avaimet.
Roostersin päävalmentaja Marquette Floyd näkee, että Roostersin peli on jälleen parhaimmillaan juuri finaalin alla.
– Hyökkäyksessä meidän täytyy vain keskittyä tekemään omat asiamme hyvin. Kauden ensimmäisessä kohtaamisessamme Vaasaa vastaan, heidän pelinsä ei vielä ollut valmista ja me voitimme. Toisessa pelissä me olimme liikaa heittopelin varassa emmekä saaneet tehtyä pisteitä. Ja silloin me hävisimme. Tämä kolmas ja tärkein ottelu on jälleen erilainen: nyt molemmat ovat valmiita.
Roosters on Vaahteraliigan historian menestynein seura, sillä helsinkiläiset hakevat lauantaina jo 20:ttä mestaruutta. Royals puolestaan on Vaahteramalja-ottelussa nyt ensimmäistä kertaa. Amerikkalaisen jalkapallon Suomen mestaruudesta on pelattu vuodesta 1980 alkaen. Palkinnon nimi, Vaahteramalja, juontaa juurensa Kanadan suurlähetystöön, joka 1980-luvulla palkinnon Suomen Amerikkaisen Jalkapallon Liitolle lahjoitti.
Vaahteramalja XXXVIII
LA 09.09.2017 | 18:00 | Telia 5G areena, Helsinki:
Ottelu suorana lähetyksenä Ruutu Urheilussa, jossa ennakkostudio käynnistyy jo kello 17.30 alkaen.
Lisätietoa:
Kuva: Sami Ranta
Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liitto ry on perustettu vuonna 1979. Sen päätehtävänä on järjestää ja hallinnoida amerikkalaisen jalkapallon ja lippupallon kilpailu- ja harrastustoimintaa Suomessa. www.sajl.fi ja www.vaahteraliiga.fi
Tilaa SAJL-uutiskirje!
© Koodiviidakko Oy - Y-tunnus 1939962-1