Amerikkalaisen jalkapallon EM-lopputurnaus käynnistyy sunnuntaina Vantaalla - palaako Suomi mitalikantaan?

Amerikkalaisen jalkapallon miesten EM-lopputurnaus pelataan Vantaalla 29.7.–4.8. Isäntämaan lisäksi Euroopan mestaruudesta taistelevat Ranska, Iso-Britannia, Itävalta, Ruotsi ja Tanska. Lopputurnauspaikoista karsi yhteensä 20 maata.

– Meillä on takana erittäin hyvä leiri. Asiaamme auttaa se, että valmennuksemme on toiminut pitkään yhdessä, peli-ideamme on säilynyt samana ja syventynyt vuosien aikana. Ja myös osa pelaajista on ollut pitkään maajoukkueessa mukana, kertoo Suomen päävalmentaja Tuomas Heikkinen.

Kokeneilla pelaajilla Heikkinen viittaa muun muassa neljäntään EM-turnaukseensa valmistautuvaan tukimies Santtu Äyräväiseen, joka on yksi puolustuksen tärkeimmistä pelaajista myös Vantaalla. Äyräväisestä tulee turnauksen aikana kaikkien aikojen eniten maaotteluita pelannut pelaaja.

Suomen puolustuksen linjapelaaja Okko Outinen pukee leijonapaidan ylpeydellä päälleen.

– Olen ollut maajoukkueen mukana vuodesta 2012. Edellinen iso turnaus pelattiin 2014, ja se oli erittäin hieno kokemus. Voin vain kuvitella, miltä tuntuu sunnuntaina, kun pääsemme pelaamaan kotiyleisön eteen. Edellisistä kotikisoista on 27 vuotta eikä kukaan tiedä, milloin tämän tasoinen turnaus saadaan seuraavan kerran Suomeen. Jokainen meistä tietää, miten etuoikeutettuja olemme, Outinen toteaa.

Ensimmäisestä lopputurnauksesta 35 vuotta

Ensimmäisen kerran amerikkalaisen jalkapallon Euroopan mestaruudesta pelattiin vuonna 1983. Vantaan turnaus on järjestyksessään 14. lopputurnaus. Kisat on pelattu aiemmin Suomessa kahdesti (1987 ja 1991).

Suomi on kaikkien aikojen menestynein maa viidellä mestaruudella, mutta edellisestä mitalista on kulunut jo 13 vuotta. Euroopan taso on vuosi vuodelta yhä kovempi.

– Erot huippujen välillä ovat todella pieniä, mutta tämä on laji, jossa juuri pienet hienosäädöt, kuten ajoitukset ratkaisevat paljon, Heikkinen kertoo. – Rutiini on meidän etumme, vaikka esimerkiksi Itävallalla ja Ranskalla onkin taustallaan paljon suuremmat pelaajamäärät.

– Ranska ja Itävalta ovat lohkoissaan suosikkeja, mutta me olemme hyvässä asemassa.

Suomi taistelee Ranskan ja Iso-Britannian kanssa finaalipaikasta. Toisessa lohkossa pelaavat Ruotsi, Tanska ja Itävalta. Lohkojen voittajat kohtaavat finaalissa, lohkojen kakkoset pronssiottelussa ja lohkojen viimeiset sijoitusottelussa. EM-kullan lisäksi Vantaalla kisataan kisapaikasta ensi vuonna Australiassa pelattavaan MM-lopputurnaukseen.

Viralliset kisasivut löytyvät osoitteesta www.jenkkifutis2018.fi ja englanniksi www.football2018.fi. Yle Areena näyttää kaikki ottelut suorina lähetyksinä.