Matti Saarelasta miesten squashmaajoukkueen valmentaja

Oululainen Matti Saarela on valittu Suomen miesten squashmaajoukkueen vastuuvalmentajaksi. Saarela oli miesten maajoukkueen mukana joukkueenjohtajan roolissa jo edellisellä kaudella, kun Suomi nousi EM-kilpailujen 1-divisioonaan, eli kahdeksan parhaan joukkoon Birminghamin EM-kilpailuissa.

59-vuotiaalla Saarelalla on pitkä squashtausta. Pelaajana hän voitti Suomen mestaruuden 1986 ja pelasi aikanaan 76 maaottelua Suomen paidassa. Ammattilaisena mies pelasi vuosina 1985-1989, uran paras maailmanranking oli 50. Saarelalla on myös pitkä valmennustausta. Hän on toiminut aikaisemmin sekä miesten maajoukkuevalmentajana 1990-luvulla että naisten maajoukkueen valmentajana 2000-luvun alkuvuosina. Viimeisimpinä vuosina Saarela on valmentanut Suomen alle 19-vuotiaiden ykköspelaajaa, oululaista Oskari Laitista. Saarelan edeltäjä miesten maajoukkuevalmentajan tehtävässä oli Olli Tuominen, joka jatkaa edelleen maajoukkueen pelaajana.

Saarelan houkutteleminen takaisin maajoukkueen vastuuvalmentajaksi oli Squashliiton toiminnanjohtaja Mika Monton mielestä tärkeää.

-       ”Matti on siitä erityislaatuinen hahmo, että pitkän lajihistorian lisäksi hän on aina pitänyt itsensä kiinnostuneena pelin uusista suunnista ja päivittänyt valmennusosaamistaan ja -näkemystään vastaamaan nykypäivän vaatimuksia. Tämän lisäksi Matti on joukkuehengen luojana täysin omaa luokkaansa. Olen erittäin tyytyväinen, että ”Karhu” on takaisin vastuuvalmentajan roolissa.” Monto kommentoi.

Squashliitto teki samalla myös muiden maajoukkue- ja leiritysryhmien valmentajavalinnat. Tomi Niinimäki jatkaa naisten maajoukkueen vastuuvalmentajana. Matias Tuomi ja Heikki Kononen vastaavat alle 17-vuotiaiden maajoukkueesta ja Tommi Lind alle 15-vuotiaiden ryhmästä. Alle 13- ja alle 11-vuotiaiden ryhmästä vastaa valmennustiimi, johon kuuluu Tomi Niinimäki, Atte Stengård ja Riikka Piekäinen. Alle 19-vuotiaiden maajoukkuepelaajat leireilevät aikuisten maajoukkueiden kanssa.

Joukkueiden EM-kilpailut järjestetään ensi keväänä Helsingissä. Tämän vuoden EM-kilpailut, jotka piti pelata Hollannissa, on toistaiseksi ”siirretty”, mutta ne tullaan suurella todennäköisyydellä perumaan kokonaan koronaviruspandemian takia.